Se ha localizado en una "zona habitable", a una distancia de la estrella donde el planeta recibe justo la cantidad adecuada de energía estelar como para mantener agua líquida en la superficie del planeta.
Ha sido descubierto por astrónomos de la Institución Carnegie en Estados Unidos, tiene el tamaño de la Tierra y podría ser habitable.
Se encuentra a unos 20 años luz y es uno de los dos planetas encontrados alrededor de la estrella Gliese 581.
La fracción de estrellas de la Vía Láctea que alberga posibles planetas habitables podría ser más grande de lo pensado, según el estudio, que también señala que son seis los planetas que rodean Gliese 581 y que, probablemente como el Sistema Solar, orbítan su estrella en órbitas casi circulares.
Los científicos han recopilado datos de velocidad radial de la estrella de 11 años, un método que examina los pequeños movimientos de una estrella en respuesta al tirón gravitacional de los cuerpos en órbita. Los investigadores siguieron el movimiento de los planetas con una precisión de hasta 1,6 metros por segundo. La amplitud de las reacciones gravitacionales de la estrella permite a los investigadores determinar la masa y el periodo orbital de un planeta.
Paul Butler, coautor del estudio, ha explicado que "nuestros cálculos indican que el planeta se encuentra entre las 3,1 y las 4,3 masas de la Tierra y que tiene una órbita circular de 36,6 días y un radio estimado de entre 1,2 y 1,5 radios el de la Tierra". Su eje semi-principal es de 0,146 unidades astronómicas y su gravedad de superficie es similar a la de la Tierra.
La habitabilidad depende de muchos factores y no sólo de la temperatura. La gravedad tiene que ser lo suficientemente fuerte para mantener una atmósfera y la temperatura debe ser inferior a los 3 grados centígrados en algún lugar del planeta. Los investigadores estiman que la temperatura superficial del recién descubierto planeta está entre los -31 y -12 grados centígrados. La superficie sería muy caliente en el lado que da a la estrella y muy fría en la cara oscura. El planeta estaría ligado a la estrella, con una cara siempre dando a ella y la otra fría y oscura.
La zona más habitable del planeta sería en la línea entre la sombra y la luz, con temperaturas superficiales que disminuyen haya el lado oscuro y aumentan hacia el iluminado.
Las temperaturas en la Tierra varían en gran medida y la vida puede proliferar en los ambientes más extremos, desde la Antártida, donde la temperatura alcanza los -70 grados centígrados, a las ventilaciones hidrotermales extremadamente calientes, que llegan a los 112 grados centígrados.
El hecho de que los investigadores pudieran detectar este planeta tan pronto y cercano sugiere que los planetas habitables podrían ser bastante comunes.
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