Unos investigadores de la Academia de Ciencias Eslovenia y el Museo Nacional de Historia natural Smithsonian, han descubierto una especie de "Nephila" gigante, araña tejedora de oro, de África y Madagascar.

El trabajo lo han publicado en la revista "PLoS ONE", han reconstruido la evolución del tamaño en la familia de las "Nephilidae", para mostrar esta nueva especie, que es la más grande conocida hasta el momento.

Su longitud corporal es de 3,8 centímetros y sus patas se extienden entre 10 y 12 centímetros, en comparación los machos son muy pequeños.

Se conocen en la actualidad más de 41.000 especies de arañas y se añaden entre 400 y 500 especies cada año.

El caso de estas especies que tejen seda dorada se descubrió en el siglo XIX.

Son arañas "Nephila", son conocidas por ser las más grandes tejedoras, producen las telas de araña de mayor tamaño, que suelen superar el metro de diámetro. Son modelos de animales para el estudio del diformismo sexual de tamaño extremo y de la biología sexual.

Son comunes en los trópicos y subtrópicos. Existen miles de espécimenes en los museos de historia natural.

Los taxonomistas reconocieron 150 especies de Nephila en el pasado, pero Matjaz Kuntner, que es el coautor del trabajo actual, ha reconocido como válidas solamente 15 especies durante su tesis doctoral. Lineo describió la primera especie de Nephila en 1767 y la última genuina fue descrita en el año 1879.

"Fue una sorpresa descubrir una Nephila hembra gigante de Sudáfrica en la colección del Instituto de Investigación de la Planta de Protección en Pretoria (Sudáfrica) que no se asemejaba con ninguna de las especies descritas", dijo Kuntner.

Estos investigadores realizaron varias expediciones a Sudáfrica para encontrar esta especie, pero no tuvieron éxito. Por lo que sugieren que el ejemplar que fue recogido en 1978 podía ser un híbrido o quizás una especie extinta.

En el año 2003, otro ejemplar procedente de Madagascar sugirió que no se trataba de un híbrido, aunque no se descubrieron más entre las 2.500 muestras recogidas en 37 museos, así que parecía que la especie había desaparecido.

Después de unos años, un científico sudafricano descubrió un macho y dos hembras en el Parque Tembe Elephant, lo que indicó a los investigadores que podía ser una nueva especie válida.

Descrita como "N.Komaci", es una nueva especie. Es la araña tejedora más grande conocida y la sitúan en el árbol evolutivo de la Nephila.

Después modelaron la evolución para evaluar si la selección natural había afectado al tamaño corporal de las arañas. Descubrieron que habían evidencias consistentes de que así había sido pero sólo en las hembras, que han aumentado de tamaño con el paso del tiempo, sobre todo en África, que evolucionó un grupo de arañas gigantes.

Sin embargo, los machos no crecen hasta tamaños tan grandes, son unas cinco veces más pequeños que las hembras. Parecen miniaturas de la hembra, pero son del tamaño normal, las que han crecido desproporcionalmente han sido las hembras.

El nombre se lo han puesto en memoria del mejor amigo de Kuntner, que murió en un accidente en el momento en el que se realizaban estos descubrimientos y que animó siempre al investigador a continuar con su trabajo.

Ahora temen que la especie pueda estar en peligro, ya que su único hábitat definido, es un bosque de tierra en el Parque Tembe Elephan en KwaZulu-Natal.

Los datos sugieren que la especie no es muy abundante y que su rango se restringe a todas las localidades conocidas entre dos puntos de biodiversidad que están amenazados: Madagascar y Maputaland.

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